अध्याय 3: पेनी

जब मैं अपने पीछे दरवाज़ा बंद करता हूँ, टायलर की कार बाहर खड़ी होती है।

मैं अपनी हुडी को कसकर पकड़ता हूँ और लॉन के आखिरी कुछ कदम दौड़कर पार करता हूँ। वह झुककर यात्री का दरवाज़ा खोलता है, जैसे हमने बारह घंटे पहले ही एक-दूसरे को नहीं देखा हो, मुस्कुराते हुए।

"सुप्रभात, धूप," वह कहता है।

मैं सीट पर बैठ जाता हूँ और अपना बैग पीछे फेंक देता हूँ। "तुम जल्दी आ गए।"

वह कंधे उचकाता है और कर्ब से हटकर गाड़ी चलाने लगता है। "मुझे खुद को सुधारना था।"

"तुम्हें माफ़ किया," मैं कहती हूँ, उसकी गाल पर एक चुंबन देने के लिए झुकते हुए।

उसका हाथ कंसोल के पार मेरे जांघ पर आराम से और गर्माहट के साथ आ जाता है। "फिर भी बुरा लग रहा है। वो सैंडविच बेकार था, है ना?"

"वो भयानक था," मैं हंसती हूँ। "लेकिन वो प्यारा था।"

वह जल्दी से मेरी ओर देखता है, जैसे यह सुनिश्चित करना चाहता हो कि मैं अब भी गुप्त रूप से नाराज़ नहीं हूँ। मैं नहीं हूँ। ज़रा भी नहीं। जब वह ऐसा होता है—मुस्कुराता हुआ, कोमल आंखों वाला, और कोशिश करता हुआ। हमेशा कोशिश करता हुआ, भले ही वह गलती कर दे।

कैंपस हमारे मोहल्ले से केवल दस मिनट की दूरी पर है, लेकिन टर्न-इन के पास ट्रैफिक हमेशा एक आपदा होती है। टायलर को इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। वह स्टीयरिंग व्हील पर अपनी उंगलियों को ड्रम करता है और अपने द्वारा चुने गए किसी भी इंडी-पॉप प्लेलिस्ट के साथ धीरे-धीरे गाता है।

जब हम मुख्य इमारत की ओर चलते हैं, तो मेरा बैकपैक हमेशा की तुलना में भारी लगता है। आज मेरी दो क्लासेस हैं—कुछ खास नहीं, लेकिन मेरे जीपीए को स्थिर रखने के लिए पर्याप्त। बैले मेरे शेड्यूल का अधिकांश हिस्सा खा जाता है, और गाला ट्रायल्स का मतलब है कि सामान्य से अधिक रिहर्सल। फिर भी, मैं ढिलाई नहीं करना चाहती। मुझे स्कूल पसंद है। मुझे चीजें अच्छी तरह करना पसंद है। भले ही मैं थकी हुई हूँ।

हम हॉल के आधे रास्ते में हैं जब मैं पहली हंसी सुनती हूँ—तेज, भंगुर, अभ्यासित।

फिर रेबेका की आवाज हवा को चीरती है।

"हे भगवान, आइस क्वीन की बात हो रही थी।"

मैं धीमी हो जाती हूँ। टायलर नहीं, पहले तो नहीं। लेकिन फिर वह भी उसे सुनता है।

रेबेका लॉकरों की एक पंक्ति के खिलाफ झुकी हुई है, सारा लिप ग्लॉस और घमंड, अपने सामान्य समूह के साथ—और एक नया अतिरिक्त। ज़ोई। शांत छोटी ज़ोई, अब सहमति में सिर हिलाते हुए और दिखावा करते हुए कि वह हमेशा से वहीं थी।

जब वह मुझे देखती है तो रेबेका अपना सिर झुकाती है। "पेनेलोप। वाह। तुम थकी हुई लग रही हो।"

मैं चलना बंद नहीं करती, लेकिन मैं तेज़ भी नहीं चलती।

"अब भी बैलेरिना खेल रही हो, है ना?" वह कहती है। "इतना नाचने के बाद भी तुम मुझसे पतली नहीं हो।"

मेरा पेट मरोड़ खाता है।

वह इसे मजाक की तरह कहती है, जैसे वह मदद कर रही हो।

उसके आस-पास की लड़कियां हंसती हैं।

टायलर की उंगलियां मेरी उंगलियों में झनझनाती हैं, लेकिन वह कुछ नहीं कहता।

रेबेका आगे बढ़ती है, मुस्कान में मिठास घुली हुई। "क्या तुम खाती भी हो? या बस... बर्फ के टुकड़े और निराशा?"

"रेबेका," मैं बड़बड़ाती हूँ, उसकी ओर देखे बिना।

लेकिन वह अभी शुरू ही हुई है।

वह हाथ बढ़ाती है और टायलर की बांह पर हल्के से अपनी उंगलियों को फेरती है—आम, जैसे इसका कोई मतलब न हो। लेकिन वह पूरे समय मुझे देख रही है।

"बेचारा टाय," वह कहती है। "क्या वह तुम्हें सिर भी देती है?"

मेरा पूरा शरीर ठंडा हो जाता है।

"वह ऐसी लगती है जैसे वह बहुत ही संकोची हो," रेबेका जारी रखती है, आँखें चमकती हुई। "जैसे अगर तुमने उसे गलत तरीके से छू लिया तो वह टूट जाएगी। या तुम्हारी रिपोर्ट कर देगी।"

समूह हँसता है।

टायलर अपना हाथ वापस खींचता है, अंततः। "ठीक है, बस बहुत हो गया।"

लेकिन रेबेका अभी भी नहीं रुकी है। वह मुझ पर हाथ लहराती है और अपनी लड़कियों की ओर मुड़ती है।

"यह सोचती है कि बैले एक असली करियर है।"

और हंसी।

मुझे एहसास नहीं होता कि मैं कितनी स्थिर हूँ जब तक टायलर मुझे फिर से आगे खींचना शुरू नहीं करता।

"वो इसके लायक नहीं है," उसने बुदबुदाया, मुझे दूर ले जाते हुए।

मैं एक बार पीछे मुड़कर देखती हूँ।

हम आधे रास्ते तक चलते हैं, फिर मैं आखिरकार अपनी आवाज़ ढूंढती हूँ।

"वो ज़ोई थी," मैं कहती हूँ, हालांकि मुझे पहले से ही पता था।

टाय पीछे मुड़कर देखता है, कंधे उचकाता है। "शायद?"

"वो रेबेका के साथ कब से घूमने लगी?"

"मुझे नहीं पता। शायद हाल ही में?"

मैं चलना बंद कर देती हूँ।

वो भी रुकता है, अपने बैग को कंधे पर ठीक करता है। उसका जबड़ा कसा हुआ है। अभी चिढ़ा हुआ नहीं है—लेकिन मैं देख सकती हूँ कि वो उस ओर बढ़ रहा है।

"क्या तुमने उसे केमिस्ट्री में मदद की थी?" मैं पूछती हूँ।

"हाँ।"

"क्या उसने तुमसे मदद मांगी थी?"

एक पल का विराम। शायद एक सेकंड। शायद उससे भी कम।

"नहीं। मैंने खुद ही ऑफर किया। इससे क्या फर्क पड़ता है?"

मैं उसके पार देखती हूँ, फिर से हॉलवे की ओर। रेबेका की आवाज़ अभी भी मेरे कानों में गूंज रही है। उसकी हंसी। ज़ोई के चेहरे का वो भाव—जैसे वो इसमें शामिल थी, भले ही उसने कुछ कहा नहीं।

"मुझे कुछ अजीब लग रहा है," मैं कहती हूँ। "जैसे ये संयोग नहीं था।"

"पेन..."

"पिछले सेमेस्टर," मैं शुरू करती हूँ, और मेरी आवाज़ थोड़ी कांपती है, लेकिन मैं रुकती नहीं। "उन्होंने मुझ पर पूरा ट्रे खाना गिरा दिया और कहा कि ये एक दुर्घटना थी। रेबेका ने मेरे प्वाइंट शूज़ में गम चिपका दी। उसने एक फेक अकाउंट बनाया, मेरे बारे में पोस्ट किया, और लोगों से उसे स्क्रीनशॉट लेकर मेरे इंस्ट्रक्टर्स को भेजने को कहा। क्या तुम्हें वो याद है? या वो तुम्हारे लिए काफी नहीं था ये सोचने के लिए कि वो ऐसा कर सकती हैं?"

टायलर सांस छोड़ता है और अपनी हुडी की आस्तीन को कोहनियों तक खींचता है। "मैं ये नहीं कह रहा कि वो संत हैं। मैं बस ये कह रहा हूँ कि ज़ोई उस तरह की नहीं लगती।"

"तुम उसे जानते नहीं हो।"

"मैं जानता हूँ कि वो शांत है। स्मार्ट है। मज़ेदार है। उसे बस मदद चाहिए थी, और मैंने दे दी।"

मैं अपने हाथ बांध लेती हूँ। "और अब वो रेबेका के बगल में खड़ी है, जबकि वो मुझे सबके सामने अपमानित कर रही है।"

"उसने कुछ नहीं कहा।"

"उसे कहने की जरूरत नहीं थी।"

टाय दूर देखता है, फिर वापस मुझ पर नजर डालता है, स्पष्ट रूप से शांत रहने की कोशिश कर रहा है। "देखो, हो सकता है वो गलत समूह में फंस गई हो। या हो सकता है उसने सोचा कि रेबेका मजाक कर रही थी।"

"वो मजाक नहीं था," मैं चिल्लाती हूँ।

वो अपने बालों में हाथ फेरता है। "ठीक है। मुझे पता है। मैं बस सोचता हूँ कि शायद तुम निष्कर्ष पर कूद रही हो।"

मैं उसे घूरती हूँ।

मैं चाहती हूँ कि वो गुस्से में हो। मैं चाहती हूँ कि वो वापस जाए और कुछ कहे। मैं चाहती हूँ कि वो मुझे उसी तरह देखे जैसे उसने कल मेरे पोर्च पर देखा था और कहे, तुम ये डिजर्व नहीं करती थी।

लेकिन इसके बजाय, वो ज़ोई का बचाव कर रहा है। वो लड़की जिसकी नर्म आँखें और अब-मशहूर मुस्कान है, जो भीड़ में गायब हो जाती है जबकि रेबेका मुझे मुस्कान के साथ चीर देती है।

मैं कड़ी निगाहें झपकती हूँ और मुड़ जाती हूँ। "तुम सच में नहीं समझते।"

टायलर नरम हो जाता है, करीब आकर खड़ा होता है। "पेन, प्लीज़। ऐसा मत करो।"

"मैं कुछ भी नहीं कर रही हूँ।"

"उसका मतलब नहीं था—"

"रेबेका या ज़ोई?"

वो हिचकिचाता है।

बिल्कुल।

मैं अपना सिर हिलाती हूँ, अपने गले में उभरते हुए गांठ को दबाने की कोशिश करती हूँ।

"तुम्हारे पास बहुत कुछ चल रहा है," वो धीरे से कहता है। "गाला, रिहर्सल्स, तुम्हारी क्लासेस... ये सब चीजें, इन्हें तुम्हारे दिमाग में जगह लेने की जरूरत नहीं है।"

"मुझे ये चुनाव करने का मौका नहीं मिलता," मैं कहती हूँ। "मुझे चुनने का मौका नहीं मिलता कि क्या चिपकता है। उसने मुझे सबके सामने अपमानित किया। उसने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मैं—"

मैं रुक जाती हूँ। मुझे सही शब्द भी नहीं पता।

टायलर मेरे हाथ को छूता है। "तुम्हें इसे अपने ऊपर लादने की जरूरत नहीं है। मैं यहाँ हूँ, ठीक है?"

मैं सिर हिलाती हूँ, लेकिन ये कठोर है। यांत्रिक।

वो झुकता है और मेरे माथे पर चूमता है जैसे कुछ हुआ ही नहीं। "क्लास के बाद मुझे टेक्स्ट करना?"

"हाँ," मैं कहती हूँ।

वो एक दिशा में जाता है।

मैं दूसरी दिशा में चलती हूँ।